Ciało śledziowate, zależnie od lokalnej rasy mniej lub bardziej wysmukłe. Ma małą głowę, o spiczastym, często nawet wyciągniętym w kształcie nosa pysku. Boki i brzuch białe lub srebrzyście lśniące, grzbiet stalowoniebieski. Osiąga długość do 45 cm, masę do 6 kg.
Mięso siei jest białe, delikatne, tłuste, łatwo odchodzi od nielicznych ości. W Polsce sieja najchętniej bywa jadana w postaci wędzonej. Można ją też piec, grillować, smażyć, przygotować zupę lub pulpety. Wyśmienity jest też tatar ze świeżej siei.